— … Тебе действительно приходится такое по вкусу? Эх, а я думать мы займёмся какой-то политической деятельностью, чтобы добиться, наконец, общего мира, — причесав свои волосы, посмотрел на девушку сверху вниз. — Не втягивай в эти бессмысленные и глупые подколки меня.

В одну секунду возникла пауза. Сдержанное напряжение, как будто бы, должно было вот-вот взорваться и обрести форму конфликта. Но прошедшая мимо прислуга, как не вовремя увидевшая нас вместе, вся перепугалась и развернулась обратно, нашёптывая себе под нос странные слухи:

— Говорили ведь держаться подальше от Мага Песка, говорят, он разрушает всё, к чему прикасается.

— Среди стражи ещё ходит слух, что этот Дагот уничтожил целую водную тюрьму просто из-за того, что походил по ней!

И в один момент… я просто закатил глаза, а чёртова Азула прикрыла рот, чтобы сдержать смех. Эти слухи уже до столицы добрались: всё то проведённое на корабле время не прошло даром, по всему экипажу начали ходить слухи, что я притягиваю проблемы. То случится необдуманное нападение пиратов, то мощный шторм чуть не потопит корабль — причину таких проблем списывали на меня, ведь люди никогда не видели, чтобы за раз происходило столько проблем. Под конец путешествия меня уже начали опасаться, по солдатам дрожь шла, когда я заходил в какую-то каюту, потому что знали: я каким-то чудом найду там поломку и спишу всю вину на них. Масла в огонь, должно быть, подлил ещё Адмирал Лианг, рассказами о том, как из-за меня пострадала огромная платформа с водной тюрьмой.

— Ты такой страшный. Вот откуда возникают эти глупые слухи о том, что Хозяин Огня тебя боится, — ткула в мой нос Азула. Хорошо создавать негативный образ, он вызывает уважение, плохо, когда этот образ продолжает накапливаться, как снежный ком, и ты уже не можешь ничего сделать, чтобы не вызывать дрожь у окружающих. Там гляди, Озай взаправду начнёт дрожать из-за моего присутствия. — Что ж, раз тебя не веселят мои игры, тогда всё равно придётся придумать, чем заняться. С отцом, которым ты так хочешь поговорить, общается сейчас дядя Айро, не будем им мешать.

— Хм? — не мог сказать, правда это или ложь, но, видимо, мне хотели выдать выходной от политичных разговоров. Затягивали время, чтобы выстроить линию поведения со мной? В таком случае нужно было всё же настоять, нет ничего плохого в том, чтобы пообщаться с Озаем вместе с его старшим братом. Надо быть дерзким. — Мне всё равно, отведи меня к…

— О, я придумала! — Очень не тактично перебила прямо посреди предложения, невинно так похлопав глазками. — Ты ведь хочешь узнать, как сблизиться с моим отцом? Уверена, он будет не против, если я тебе кое-что покажу.

А это было уже интересно. Как и в прошлый раз, она взяла меня за руку и повела за собой по длинному коридору дворца, будто мы были на свидании. Нет, это не мои мысли, так ситуацию видели замечающие нас люди, у которых сердце хваталось оттого, что принцесса держала Меня за Руку! Для чего вести себя так развязно? К чему аккумулировать слухи о моём положении? Место, где любое неправильное действие может быть воспринято тысячей разных способов, это было слишком… рискованно, что ли. У самих же будут после этого проблемы.

— Фыр, тобой откровенно помыкают, — но в этот момент я услышал голос запрыгнувшей на мои плечи Афки. Непонимающе на неё глянув, вызвал ехидный тон. — Ты слишком слаб в делах интрижных, а я говорила тебе читать любовные романы про королевские семьи, в них хорошо описываются такие ситуации. Из тебя хотят сделать союзника и политическую поддержку!

— …

— Смотри на это так, будто ты фигура на доске Пай Шо. Окружающие тебя люди — простые разменные фишки, которые не жалко потерять; Королевская семья — фигуры на самых крепких позициях, которые укрепляют территории. Вражеские фишки сейчас пытаются пробраться к укреплениям, в то время как ты то звено, которое защищает всю позицию Королевской семьи. Она не падёт, пока ты не захочешь обратного, так что тебя максимально выгодно либо убить сразу, либо сделать союзником, который будет поддерживать даже в самые трудные ситуации. Они решили пойти по второму пути. Мудро.

— И это всё я бы понял, если бы читал любовные романы?

— Какие еще романы? — странно обернулась на меня Азула, которая поняла только мои слова. Да уж, стоит сказать, выбрал я не самый простой метод решения проблемы, тем не менее не стал противиться, мне было действительно интересно, что же такого покажет принцесса.

Вместе с ней мы покинули пределы дворца и выбрались буквально в город. Взяли немного стражи, и особо не скрываясь, прошлись пешком по улицам, где на нас обращали внимание все простые граждане… и я заметил, о каких таких пешках, от которых надо было защищать Озая, говорила Афка. Хмурые и злые, желающие меня покарать и не погруженные в политическую ситуацию граждане.

В чем же проблема? Да мир, на который пошёл Озай, не нравится националистически настроенным людям, это к слову о том, сколько будет проблем, если народ огня всё же проиграет в войне. Все эти люди хлынут головной болью на человека, который будет править потом, а мне вот, получается, нужно было помочь остановить эту волну? Хитрецы…

— Слушай, Азула, а твой отец разве не может придавить их всех силой и политической властью? Сказать, что так правильно, и повести людей по новому пути?

— … Так поступают тираны, отец не такой, — невинно моргнула мне. — Хотя мне нравится твое предложение. А говорил, что мы разные, — неправильно меня поняв, она довела меня до некого-то крупного храма, находящегося у края вулкана. Длинное строение было окружено факелами, а по внутреннему двору бродили одетые в рясы люди, на которых я был похож из-за своего кимоно. Как упоминал Озай, в его столице всё ещё есть духовные наставники, только занимались те магией и документированием истории, и это место, по словам Азулы, являлось их домом.

Зачем меня привели в это определённо секретное место? Я думал над этим ровно пять секунд, пока не вспомнил слова Озая:

«Я заставил новый народ относится к вещам материально: ради этого были построены сотни школ, ученые и механики углубились в технологии, а духовные наставники уже нашей нации, теперь углубляют понимание магии и держат очень неудобную для всего миру информацию».

Мне сперва показалось, что он либо оговорился, либо бросил это просто для красивого словца, но это было подготовкой. Они хотели мне показать нечто особенное? Что-то, что заставит изменить взгляд о мире? Не слишком ли быстро пытаются взять меня под крыло? Выглядит странно.

— Принцесса Азула! И… ох, с вами Маг Песка~

Попав внутрь храма, девушка повела мне через ряд свисающих с потолка люстр и превосходных, попросту громоздких картин с какими-то духовными практиками. Старые и сгорбленные люди таскались тут с книгами, делая место немного похожим на то, каким я представлял себе храм кочевником. В конце концов, мы встретили какого-то мужчину в темно-бардовой рясе, чьё лицо скривилось от моего вида. Он только было заявил, что посторонним нельзя посещать обитель мудрости, как его, всё также бесцеремонно, перебила Азула.

А за этим было приятно наблюдать, особенно когда перебивали не тебя.

— Великий огненный мудрец, — иронично начала та. — Если не хотите, чтобы посетители храма узнали о ваших делишках, постарайтесь не препятствовать желаниям Хозяина огня и моим собственным. У нас ведь с вами исключительно хорошие отношения, правда? — то, как она посмотрела на бедного старика… всё больше убеждало в том, что Азулу боятся все.

Она, как я, только если бы бил своих, чтобы пугались все остальные. К тому же, я собственными глазами увидел, как она впервые давит на кого-то высокопоставленного ради меня самого, как говорил Анубис, это один из немногих плюсов, которые от неё можно получить. После того как Великий мудрец вжал голову в плечи и кивнул, он куда-то нас провёл и открыл секретную дверь. Азула помыкала им, как куклой.