— Только прошу… ничего не сломайте, катакомбы драконьей кости не предназначены для сражений, — становилось всё более загадочно и волнующе, он повёл нас по узенькому спуску, где пришлось плестись друг за другом. На стенах были выгравированы трудно различимые фрески с историей и мифами народа огня, а потом же мы предстали перед длинным коридором…и его вид вовсе перехватил моё дыхание. Куча костей древних существ были проложены у нас под ногами, вдоль стен ровными рядами были расставлены черепа драконов, над которыми горели жаровни, а на потолке был один гигантский позвоночник с рёбрами, являющийся трофеем времён великой охоты на драконов.

Вот куда подевались все трофеи и останки бедных повелителей огня. Мы уверенно прошли мимо сотен черепов, пока Азула не остановилась у конкретной комнаты. Заявив, что это нужное нам место, Великий мудрец отворил железный замок и позволил пройти в комнату со свитками. Если в этом месте не будет что-то, сносящее мой взгляд на всё мироустройство, то мне не понять, для чего передо мной раскрыли столь великое место. Афка вон, с ума сходила от желания зарыться в запертые фолианты и отправить их все в великую библиотеку.

— Ты должно быть думаешь, с какой же целью я тебя сюда привела, и действительно ли отец разрешил мне это сделать, — достав некий свиток, она начала лениво его распаковывать. — Поэтому позволь сказать, что наша амбициозная нация всегда стремилась достичь вершины мира. Сложно сдержать столь сильный внутренний огонь, побуждающий нас развиваться. Я, если что, говорю не только о военных действиях, хотя сомневаюсь, что они тебя беспокоят. Великие открытия, технологии, мы всегда стремились к ним… но кое-кто, можно сказать, ненавидел нас. Весь мир как зомбированный не замечает этого, они обманули себя философией какого-то древнего придурка и считают, что мир должен следовать по одним несправедливым правилам, из-за которых нам достался лишь один, почти необитаемый архипелаг, вдали от всех остальных стран.

Развёрнутый свиток предоставили в руки лично мне. Я вместе с Афкой впился в текст, как в некие сокровенные знания, которые могли отобрать в любой момент, пока… пока не раскрыл от чистого шока глаза.

Анубис, мать его… почему ты не отговорил меня всем этим заниматься?

Глава 3

Огненные мудрецы

— Слушай, Аанг… неужели ты в одиночку будешь проводить свои ритуалы по всей планете? Сколько раз в месяц, или неделю, тебе вот так нужно молиться? — сделав привал в десятый за день раз, раздражённый Сокка странно посмотрел на вытворяющего очередную церемонию друга. — Сложно отложить это на потом и заняться более насущными делами?

— Тебе будет сложно понять, насколько это нужное занятие… Янгчен говорила, что так можно будет обрести гармонию и к тому же успокоить разгневанных духов — как тех, что были на Севере. Привал на берегу этой реки поможет успокоить уже местных духов, — голос сидящего в позе лотоса парня пытался быть спокойным, но излишне часто задаваемый вопрос уже начинал его бесить.

— Пять часов в день только на одни эти ритуалы… я понимаю, что Янгчен взамен на это тебя обучает, но без траты времени на духов, мы бы уже достигли мага земли, на которого нам указал Дагот! — сжав кулаки, Сокка мог только свалиться на тёплую травку и в полном негодовании начать думать, как из этой ситуации выкрутиться.

Вот уже неделя с лишнем прошла после того, как они расстались с Даготом, первое время команда ощущала пустоту в сердце и полную неопределённость оттого, что же им нужно делать. Раньше за время перерывов отвечал «старший» брат, за привалы тоже он, а тренировки так вообще были его любимой стезей. Сейчас же, единственным человеком, который поддерживал с ним связь, была Тай Ли, но он уже не брал на себя столько обязанностей, как раньше. Дал карту, сказал как и куда лететь и всё.

Максимум могли обменяться вестями, ну и Тай Ли каждый раз говорила ему доброе утро или сладких снов, а также могла поболтать о чём-то совершенно незначительным во время путешествий. Команде нужен был новый лидер и им стал Сокка, причина была максимально практичной — пока другие оттачивали магию или, наоборот, антимагию, он углублял навыки управления и стратегии. Исполняя обязанности будущего Вождя Полюсов, как он сам себя кличил, пообещал сделать из Аанга достойного хранителя мира!

Но тот тратил время только на свои церемонии…

— Слушай, неужели в мире нет больше никого, кто проводил бы эти церемонии вместо тебя?

— Дубина, после исчезновения кочевников никого больше не осталось, тебе ведь кучу раз говорили, — тренирующаяся в реке Катара закатила глаза, в это же время чуть не свалившись. Контролируя поверхностное натяжение и используя мудрость Мастера Пакку, она балансировала буквально на воде, пытаясь при всём этом продержаться хоть пару лишних секунд против Тай Ли. Учась сражаться во все более необычных ситуациях, она прогрессировала фантастическими темпами.

Но тут её слова заставили Аанга призадуматься. Он окончательно вышел из медитации и натужно вспомнил уроки истории. «Починенные» воспоминания открывали много новых подробностей.

— Другие монахи… у народа огня, как мне помнится, были свои мудрецы.

— О да, народ огня, они нам сейчас прям так помогут, — выдохнул Сокка. — Положительно ответа не дождаться.

— На самом деле, огненные мудрецы не совсем подчиняются Хозяину Огня. Как бы сказать: это отдельная каста людей, ещё один народ внутри народа. Мудрецы издревле занимались своими исследованиями, всегда занимали место в совете, они же проводят ритуал возведения Хозяина Огня на трон. У них собственное положение в стране.

— Хм… интересно, встретится ли с ними Дагот? — призадумалась подслушивающая Тай Ли.

— Это неплохая идея. Они одни из немногих, кто приблизился в вопросе духов к моему народу, Даготу стоит с ними поговорить. Но у меня есть сомнения… мудрецы — достаточно духовные люди, однако за сто лет войны всё могло измениться, в их руках история, которой не учили даже меня. Интересно, как они ей распорядились?

* * *

Гигантские капли пота стекали с разогревшегося от тренировок тела, в то время как гигантские потоки огня поражали и почти что взрывали металлические куклы в униформе солдат царства земли. Тренирующийся под особняком Озай неспешно выдохнул, нормализуя дыхание и внутренний гнев, вслед за чем посмотрел на стоящего у стенки Адмирала.

— Вы так много прикладываете сил к развитию, Хозяин, хотя уже достигли высшего могущества. Это вызывает неподдельное уважение, — взгляд Адмирала Лианга был преисполнен искренним шоком. Металлические куклы оплавились от жара пламени, либо вовсе смялись. Концентрация огня Озая походила на взрывоопасных магов из калана — его огненные шары, по крайней мере, создавали похожий взрывной эффект, хоть и не доходили до их полной разрушительной мощи.

А телосложение… Лианг мог поклясться, что не видел человека, надрывающего себя сильнее, чем это делал Озай. Он делал всё, чтобы пережить самые зубодробительные удары грубой силой — в сравнении со своим тощим и маленьким сынком, Озай был Богом Огня во плоти. Единственный достойный правитель огненной нации.

— Никогда нельзя останавливаться, Лианг. Вечная попытка достичь идеала — то, что побуждает нашу нацию сражаться… — вытерев руки с помощью полотенца, он сразу усмехнулся. — Почему ты не приглядываешь за моим старшим братом? Он может и не такой сильный, как я, но хитрости Айро не занимать.

— Я как раз и хотел поговорить об уровне защиты вашего дворца. Хозяин, этот Маг Песка может пока и не сотворил ничего, но я лично был свидетелем его безумия и жестокости. Солдаты доложили, как он держал весь экипаж корабля в страхе, люди считали, что он потопит судно в любую секунду. Он был готов заживо сжечь двести с лишнем солдат, которые находились под моим командованием на тюрьме-платформе, он непредсказуем!